Situaciones como la del año pasado el día del apagón fueron un golpe de realidad sobre la dependencia de nuestros métodos de comunicación de unas infraestructuras centralizadas. La red general de electricidad y las torres de telefonía son indispensables para llamadas telefónicas y aplicaciones de mensajería. Pero hoy queremos hablar de todo lo contrario, una tecnología completamente independiente de las grandes infraestructuras
En telecomunicaciones, la telefonía e internet usan radiofrecuencias en bandas de distintos tipos, como la radio tradicional. Estas son frecuencias reservadas para este tipo de negocios, que requieren de pagar licencias para transmitir. Pero existen bandas reservadas al funcionamiento industrial, científico y médico, como son las ISM.
Bandas de frecuencia como la de 868 Mhz son públicas y gratuitas en Europa, y son muy útiles para iniciativas como Meshtastic. Aunque no sea muy popular en España, existe una comunidad que usa este método completamente seguro e independiente de las grandes estructuras.
Cómo funciona
Meshtastic es un sistema de comunicación descentralizado y de código abierto que permite enviar mensajes sin depender de Internet, redes móviles ni infraestructura tradicional. Funciona en base a radios LoRa (Long Range), dispositivos con protocolos pensados para transmitir pequeñas cantidades de datos a largas distancias con un consumo energético muy bajo.
Todo el sistema se basa en una red mallada (mesh network), cada dispositivo actúa como un nodo capaz de enviar y recibir mensajes. Todos los dispositivos de la malla pueden retransmitir el mensaje entre dos radios concretas, por lo que la cantidad de nodos y la distancia entre ellos es lo que condiciona el funcionamiento.
A través de una aplicación, disponible en IOs y Android, el usuario puede escribir un mensaje a un dispositivo en concreto, que se transmite por Bluetooth, Wi-Fi o conexión en serie a su radio LoRa. A continuación, ésta emite el mensaje por radiofrecuencia al resto de nodos cercanos.
Cuando un nodo recibe un mensaje nuevo, lo reenvía automáticamente hacia otros, de manera que eventualmente llegue a su objetivo. Cada vez que pasa esto se dice que el mensaje da un salto (hop). Para evitar bucles infinitos, cada mensaje incluye un límite de saltos que disminuye en cada retransmisión. Cuando llega a cero, deja de propagarse.
Aunque parezca poco seguro usar una frecuencia pública y recurrir a dispositivos de particulares para comunicarse, lo cierto es que esta información usa un cifrado AES-128. Para comunicarse con otros dispositivos se crea un canal con una clave privada, mediante este método seguro de encriptación, de manera que sólo otro dispositivo con la clave puede ver el mensaje. Los nodos intermedios por los que pasa la información sólo pueden leer una versión cifrada.
Como entrar en Meshtastic
El sistema de Meshtastic requiere de hardware específico y un mínimo de conocimientos técnicos. En nuestro caso hemos configurado unos cuantos dispositivos para probar el sistema de mensajes en nuestro entorno de la ciudad de Vigo. Las radios con las que contamos son concretamente son LILYGO T3S3, que cuentan con un apartado en la documentación de la comunidad.
Dispositivos como estos y otros más complejos se pueden comprar a distintos distribuidores, en cualquier caso será necesario configurarlos para poder usarlos en Meshtastic. Su documentación es bastante clara y útil, según el aparato y el modelo tienen disponibles distintos drivers y firmware. El firmware se puede instalar por distintos métodos siendo el más conveniente el propio web flasher de Meshtastic.
Alternativamente se puede usar un script CLI (Command Line Interface), una manera más manual de grabar el firmware directamente al dispositivo. Esto es un método para usuarios con cierto conocimiento de Python. Si eres de este tipo de usuarios y sabes desarrollar este tipo de software para chips ESP32 y LoRa puedes contribuir para ampliar el catálogo de dispositivos.
Una vez el aparato sea funcional se puede vincularlo por Bluetooth, WiFi o por cable Serial USB, a través de la aplicación de móvil. A partir de ahí esa radio LoRa estará activa como un nodo en la malla, siempre que tenga batería y pocas barreras. Todos los mensajes, la identificación de otros nodos y el mapa son gestionados desde el teléfono móvil vinculado.
Su utilidad real y barreras
En nuestra experiencia hemos podido probar a comunicar dos nodos en Vigo, una ciudad cuya orografía dificulta el funcionamiento de este sistema. El alcance de estos aparatos puede ser sorprendente, aunque sigue teniendo sus limitaciones. En nuestro caso pudimos comprobar como entre los 50 y 100 metros funciona bastante bien incluso dentro de una vivienda, aunque siempre es recomendable usarlo cerca de ventanas, o cualquier lugar exterior.
Precisamente es en ciudad donde más problemas se pueden encontrar. Sin embargo, a través de unos cuántos saltos hemos recibido mensajes desde la zona de A Coruña, a unos 126 kilómetros de Vigo. Al norte hay menos montañas elevadas y más nodos de por medio. Esto demuestra cómo todo el sistema de Meshtastic, igual que sus alternativas como Meshcore, depende completamente de dos factores: la cantidad de nodos y las barreras físicas. Su utilidad y alcance en un lugar se pueden deducir por la disponibilidad de nodos.
Cada usuario que monta un dispositivo está contribuyendo a la mejora directa de todo el sistema, especialmente si es una estación autónoma. En la documentación tienen una guía paso a paso para montar un nodo que funcione las 24 horas del día usando energía solar, que lo hace un elemento robusto y completamente independiente.
Estos métodos de comunicación son realmente la única opción en situaciones extremas de emergencia, como apagones nacionales o zonas de desastre natural. Pero por supuesto, su viabilidad depende de que crezca la comunidad y la cantidad de nodos disponibles, algo que requiere de apoyo ciudadano y de iniciativas sociales, como en Portugal donde que es un gran ejemplo de este sistema implementado de manera más robusta y organizada.
